Le 15 juin 1947, dans un terrain vague de Los Angeles, est découvert un corps nu et mutilé, sectionné en deux d'une jeune fille de 22 ans, surnommée "Le Dahlia noir" par un reporter à cause de son penchant à se vêtir totalement en noir. Quarante ans après, James Ellroy se penche sur cette enigme qu'il dédie à sa propre mère elle-même assassinée le 2 juin 1958....