La grimace ne cesse, depuis la Renaissance, de s’immiscer dans les débats théoriques sur l’imitation et l’expression de la nature : loin de se réduire à un simple motif, elle est une façon détournée et parodique de poser la question de la figuration. L’intérêt des artistes de la fin des Lumières - les bustes de Franz Xavier Messerschmidt, les fantasmagories de Francesco Goya, les autoportraits sarcastiques de Joseph Ducreux et de Jean-Etienne Liotard ou les rictus de l’architecte Jean-Jacques Lequeu - montre que l’histoire des passions ne concerne pas seulement les mouvements expressifs sous contrôle, mais également ceux qui s’écartent le plus des conventions sociales, culturelles et esthétiques. Tel est l’objectif de cette généalogie des représentations de la grimace. Elle emprunte plusieurs pistes, balisées de nombreuses images, parfois méconnues ou dispersées, replacées ici dans leur contexte intellectuel et artistique. C’est ainsi qu’émerge peu à peu une conception des rapports du physique au moral et au mental dont nous sommes aujourd’hui les héritiers.