A dix-neuf ans, fuyant la misère de son enfance à Limerick, Frank McCourt s'embarque seul pour New York, comme pour la terre promise. Seul et sans un sou, mais la tête pleine de rêves, il découvre la difficulté de se faire une place dans un pays moins accueillant qu'il n'y paraît. Un parcours commence, semé d'invraisemblables aventures...