La famille Mendelson, juifs regroupés autour du père horloger, vivent paisiblement à Odessa jusqu’aux premiers pogroms au début du XXème siècle. Ils partent alors précipitamment à Vienne où ils reconstruisent une vie prospère. Les enfants, David et Leah, fréquentent l’Académie des Beaux-Arts de cette ville bouillonnante culturellement. Mais la Première Guerre Mondiale éclate : David est envoyé au front, déserte et fuit aux Etats-Unis. A la mort du père, sa mère et sa sœur le rejoignent à New-York. Ils déménagent bientôt en Californie, et vont participer à la naissance du cinéma hollywoodien