En cette année 1910, suite à la publication de Guerre et Paix et d'Anna Karénine, Léon Tolstoï est l'écrivain le plus célèbre au monde. Mais la notoriété a un prix. Déchiré entre ses exigences ascétiques et le luxe dans lequel il vit, le comte cherche la paix, loin de ses treize enfants et des discordes qu'attisent sa femme Sophia et son disciple Tchertkov. Il s'enfuit donc, ultime étape d'une quête vécue comme un chemin de croix qui s'avèrera dans la petite gare d'Astapovo, envahie le temps d'une agonie par une meute de journalistes. S'inspirant des journaux intimes et de la correspondance des familiers de Tolstoï, Jay Parini dresse le portrait d'un mythe vivant, idolâtré ou manipulé, aimé ou haï, avant tout profondément humain.