Contrairement à nombre de ses collègues, Bruno Bettelheim estimait que les ogres et les sorcières, qui peuplent les contes de fées, sont d'excellents pédagogues. Pourquoi, en effet, priver un enfant de son "désir d'avoir peur" ? C'est ce qu'il s'efforça de démontrer dans cet ouvrage désormais classique - tant par son érudition que par son charme.