En 1806, William Thornhill, batelier sur la Tamise, illettré au sang chaud mais au grand coeur, vole une cargaison de bois. II est condamné à vie au bannissement en Nouvelle-Galles du Sud. Sa femme, intelligente et résolue, l'accompagne. Amnistié après quelques années, il s'installe au bord du fleuve Hawkesbury qui, à cette époque, marque la limite des terres habitées australiennes. Séduit par cette nature sauvage et généreuse, William découvre que la région appartient à une tribu aborigène. Ils n'ont construit ni barrières, ni routes, ni maisons, mais ils vivent sur cette terre et de cette terre, aussi clairement que Thornhill avait l'intention de le faire. La tension entre colons et aborigènes monte peu à peu et William va se trouver confronté à un choix impossible. La décision qu'il prend détermine le reste de sa vie. La violence du colonialisme est ici montrée avec brutalité mais elle est contrebalancée par la volonté naïve des protagonistes de saisir une chance inespérée. Et si la lutte pour survivre est décrite avec une grande habileté, c'est la recherche de l'identité de chacun que retient le lecteur. Le roman qui avait commencé comme un somptueux récit historique situé à l'époque géorgienne se transforme en un profond voyage à la découverte de soi.