De la gifle d'Anagni, au XIVe siècle, à la proclamation de l'infaillibilité pontificale, au XIXe siècle, l'histoire de la papauté, que retracent les auteurs, est celle d'une longue crise d'identité qui débouche aujourd'hui sur la scène internationale avec une auto-proclamation toute nouvelle : celle d'un magistère mondial.