Sarah, seize ans, un pistolet sur la tempe, menace de se suicider si l agent Smoky Barrett ne vient pas lui parler. A côté d elle gisent dans le sang les cadavres éventrés de sa famille adoptive. Traumatisée par les meurtres de sa fille et de son mari, Smoky avait décidé de prendre du recul, peut-être même de quitter le FBI. Elle va pourtant répondre à l appel désespéré de Sarah : celle-ci se dit persécutée depuis dix ans par un serial killer qui assassine tous ses proches, selon des scénarios toujours plus pervers et plus effrayants. Psychopathe méthodique et implacable, celui qu'elle appelle ± l Etranger » s acharne sur ses victimes avec une violence inouïe. Maître dans la douleur, il a fait subir d atroces souffrances physiques et morales à toutes les personnes qu'elle aimait. Plus que sa proie, il voit en Sarah son chef-d uvre. Un chef-d' uvre qu'il a baptisé : ± Une vie ruinée ».