Rome, janvier 1941. La belle Sara Di Cordillo, 16 ans, orpheline, vit avec son oncle, un homme froid et austère. Ce dernier projette de la marier de force au sinistre chef des brigades fascistes. Mais Sara se rebelle et décide de rejoindre son grand-père, géologue, parti dans une expédition au sud de la Libye. Pour la jeune aristocrate commence alors l'incroyable traversée d'un Sahara toujours changeant et fascinant, où elle affrontera, accompagnée d'un jeune guide arabe, Salim, la rigueur du climat, la violence des idéologies et la loi du désert