De retour d'un voyage au Japon, en 1970, Roland Barthes décide de consacrer un livre à ce pays où le travail du signe est incomparable. A partir de traits observés dans la rue, dans le théâtre, le graphisme, la nourriture, sur les visages, Barthes dresse un tableau de ce système symbolique sans équivalent, et pour nous absolument dépaysant. L'Empire des signes n'est donc pas un livre sur le folklore ou sur la civilisation du Japon : c'est un traité sur le signe, ses règles, ses codes et sa beauté.